L’esercito del Terzo Reich occupò l’Ungheria — suo alleato politico e militare — il 19 marzo 1944. Abbracciando ideologie di estrema destra, il ministro degli Interni Andor Jaross, insieme ai segretari di Stato László Endre e László Baky, avviò i primi trasporti di deportazione il 17 maggio dalle principali città della Rutenia dei Carpazi (oggi Ucraina) verso il campo di concentramento di Auschwitz.

Inizialmente, la popolazione ebraica di Budapest non era destinata a essere rinchiusa entro un ghetto murato. Il 17 giugno, il sindaco Ákos Farkas ordinò che gli “ungheresi figli di Abramo” si trasferissero in edifici popolari designati, contrassegnati da stelle di David gialle sulle porte. A Budapest ne furono identificati 1.952.

La maggior parte degli uomini deportati da queste “case contrassegnate” fu condannata ai lavori forzati. Vennero impiegati nello scavo di trincee sul fronte orientale o nella difesa di Budapest. Il diplomatico svedese Raoul Wallenberg riuscì a salvare clandestinamente 30.000 persone trasferendole dalle case contrassegnate al ghetto “internazionale” istituito nei pressi del parco Szent István.

A seguito di un tentativo di colpo di Stato da parte della gendarmeria volto a rovesciare il governatore Miklós Horthy, il 5 luglio la divisione corazzata di Esztergom bloccò le strade d’accesso alla capitale. Grazie all’azione dell’unità guidata da Ferenc Koszorús, l’annientamento totale degli ebrei di Budapest fu temporaneamente scongiurato. All’epoca, 437.000 ebrei ungheresi erano già stati deportati nei campi di sterminio.

Il 29 novembre, dopo la presa del potere da parte di Ferenc Szálasi con il sostegno militare tedesco, fu deciso l’istituzione del ghetto di Budapest. Dopo quelli di Varsavia, Łódź, Lviv e Vilnius, questo ghetto — di appena 0,3 chilometri quadrati — divenne la quinta più grande residenza forzata d’Europa.

Le mura del ghetto non erano costruite in mattoni, bensì con assi di legno. L’area fu suddivisa in 10 distretti, ciascuno sotto la supervisione di delegati nominati dal Consiglio Ebraico. I quattro ingressi principali erano sorvegliati da truppe armate.

Poiché 129 dei 291 edifici popolari inclusi nell’area appartenevano a cristiani, agli ebrei trasferiti nel ghetto fu imposto di cedere le proprie abitazioni in cambio. Lo Stato stipò 63.000 persone in 4.513 appartamenti del quartiere di Erzsébetváros, con una media di 14 persone per unità abitativa.

Quando, il 27 dicembre, l’assedio sovietico circondò completamente Budapest, la morte cominciò a colpire non solo all’interno del ghetto ma anche oltre le sue mura, a causa della cronica mancanza di medicine, acqua e cibo. Molti si tolsero la vita, sopraffatti dalle esecuzioni, dalle privazioni prolungate e dalla fame. Durante le incursioni delle Croci Frecciate, 8.000 persone furono trascinate sulle rive del Danubio e fucilate.

Inizialmente, i cadaveri venivano sepolti nei cimiteri esterni al ghetto. Ma a partire dal 3 gennaio 1945, i corpi vennero ammassati nelle strade, nelle vetrine e in piazza Klauzál, in cumuli alti fino a un metro e mezzo. Solo il gelo e la neve impedirono lo scoppio di epidemie.

Nonostante i divieti religiosi, 2.281 corpi congelati furono sepolti in 24 fosse comuni presso la sinagoga di via Dohány. Il 17 gennaio 1945, dopo un’“operazione” durata un mese e mezzo, il ghetto fu liberato dall’Armata Rossa sovietica.