L'armée du Troisième Reich occupe la Hongrie, alliée politique et militaire, le 19 mars 1944. Embrassant les idéologies d'extrême droite, le ministre de l'Intérieur Andor Jaross, avec les secrétaires d'État László Endre et László Baky, lancent les premiers transports depuis les grands villes de Ruthénie des Carpates (aujourd'hui Ukraine) au camp de concentration d'Auschwitz le 17 mai.

Initialement, la population juive de Budapest n’était pas destinée à être enfermée dans un mur de ghetto continu. Le maire Ákos Farkas a ordonné le 17 juin que les enfants hongrois d'Abram devaient déménager dans des immeubles d'habitation désignés dans la capitale en 1952, qui seraient marqués de l'étoile jaune de David sur leurs portes.

La plupart des hommes exilés dans ce type de maisons ont été condamnés aux travaux forcés. Ils étaient soit employés à creuser des tranchées sur le front de l'Est, soit à la défense de Budapest. Raoul Wallenberg, un diplomate suédois, a fait passer clandestinement 30 000 individus des maisons « marquées d'étoiles » vers le ghetto « international » établi près du parc Szent István.

En raison du coup d'État des gendarmes organisé pour renverser le gouverneur Miklós Horthy, la division blindée d'Esztergom a bloqué les routes menant à la capitale le 5 juillet. Grâce à l'unité blindée dirigée par Ferenc Koszorús, les Juifs de Budapest ont temporairement échappé à l'anéantissement physique total, comme par exemple À cette époque, 437 000 Juifs hongrois avaient déjà été déportés vers les camps de la mort.

Après que Szálasi Ferenc ait pris le pouvoir avec l'aide militaire allemande, l'État a décidé le 29 novembre de créer le ghetto de Budapest. Après Varsovie, Łódź, Lviv et Vilnius, cette zone de 0,3 kilomètre carré est devenue la cinquième plus grande résidence forcée d'Europe.

Les hauts murs de la zone n'étaient pas construits en briques mais en planches de bois. Le ghetto était divisé en 10 districts, supervisés par des personnes nommées par le Conseil juif. Les quatre entrées principales étaient gardées par des troupes armées.

Comme 129 des 291 immeubles d'habitation de la zone désignée appartenaient à des chrétiens, les résidents juifs transférés ici étaient obligés d'offrir leurs propres propriétés en échange. L'État a entassé 63 000 personnes dans 4 513 appartements à Erzsébetváros, soit en moyenne 14 personnes par foyer.

Lorsque le siège soviétique s'est terminé autour de Budapest le 27 décembre, la mort a commencé à se faire sentir non seulement dans le ghetto mais aussi au-delà des murs en raison du manque chronique de médicaments, d'eau et de nourriture. Beaucoup ont eu recours au suicide en raison des exécutions régulières, des privations prolongées et de la famine. Lors des raids et des cambriolages des Croix fléchées, 8 000 individus ont été emmenés sur les rives du Danube pour y être exécutés.

Initialement, les corps étaient enterrés dans des cimetières à l'extérieur du ghetto, mais à partir du 3 janvier 1945, ils furent entassés à un mètre et demi de hauteur dans les rues, les vitrines des magasins et sur la place Klauzál. Le déclenchement des épidémies n'a été empêché que par un froid intense et de la neige.

Malgré les interdictions religieuses, 2 281 personnes gelées ont été enterrées de force dans 24 fosses communes près de la synagogue de la rue Dohány. L'Armée rouge soviétique a libéré le ghetto après son « opération » d'un mois et demi, le 17 janvier.