Franz Morawetz et la naissance des bains de vapeur européens

En 1838, Vienne a été témoin de l'émergence du premier bain de vapeur russe traditionnel d'Europe, grâce à l'esprit d'entreprise de Franz Morawetz. Situé au 17 de la Marxergasse, le bain « Zsófia », du nom de la princesse Sophie, a révolutionné la culture du bain en introduisant de la vapeur générée par l'eau bouillante au lieu des pierres chauffées.

Scheiber József et la connexion hongroise

Inspiré par l'innovation de Morawetz, József Scheiber (Scheibl), un marchand de tissus, a cherché à apporter cette nouvelle expérience du bain à Budapest. Au milieu des bains publics existants de la ville, qui étaient soit des établissements turcs médiévaux, soit des établissements modernes d'eau froide, Scheiber a créé le premier bain de style russe dans la capitale hongroise.

Le City Park Bath : un pôle de popularité et d’expansion

Le 11 avril 1841, les portes du « City Park Bath » de Scheiber s'ouvrirent au public et sa popularité fut rapide et retentissante. La méthode unique de génération de vapeur du bain et son emplacement dans le parc municipal animé ont attiré une large clientèle. Pour répondre à la demande croissante, Scheiber ouvre la même année un deuxième bain public, situé dans le palais Nákó, surplombant le Danube. Quelques mois plus tard, ces bains publics ont été transférés dans leur résidence permanente de la rue Kazinczy, un bâtiment nouvellement construit conçu par József Hild.

Grandeur architecturale et services séparés par sexe

En 1847, les bains publics de la rue Kazinczy connurent un agrandissement important sous la direction de l'architecte Loránt Zofahl. La structure autrefois classique a été transformée en un grand édifice orné d'éléments architecturaux mauresques et d'une cour d'honneur. Alors que les hommes pouvaient choisir entre des services de première et de deuxième classe, les femmes étaient limitées aux offres de « classe en bois ». Pour respecter les normes morales, les invités masculins étaient servis par des serviteurs masculins, tandis que les invités féminins étaient assistés par des servantes. Même les animaux de compagnie pouvaient bénéficier de traitements thérapeutiques, avec des séances spéciales organisées un vendredi matin sur deux.

Sources d’eau et efforts de modernisation

Initialement, les bains publics s'approvisionnaient en eau du Danube. Cependant, en 1908, la découverte d'une couche d'eau karstique de 4,60 mètres d'épaisseur à 11,3 mètres sous les bains publics de la rue Kazinczy a entraîné un changement dans l'approvisionnement en eau. Malgré les efforts de modernisation de 1921, qui comprenaient l'ajout de coiffeurs et de pédicures aux côtés de masseurs et d'éliminateurs de maïs, les bains publics ont continué à attirer une clientèle de personnes ayant la gueule de bois et issues des couches sociales inférieures.

Seconde Guerre mondiale : un tournant et une transformation tragique

Un chapitre sombre s'est déroulé dans l'histoire des bains publics pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 19 mai 1944, un arrêté du ministre de l'Intérieur Andor Jaross restreint l'utilisation des bains publics aux personnes d'origine et de foi juives, interdisant l'entrée aux chrétiens. Six mois plus tard, à mesure que les limites du ghetto se resserraient, les bains publics devenaient l'unique morgue du quartier juif.

Le siège de Budapest ayant duré plus de trois mois, tous les cimetières de la ville ont atteint leur capacité maximale. En conséquence, 2 281 corps ont été enterrés de force dans une fosse commune adjacente à la synagogue de la rue Dohány, au mépris des pratiques funéraires religieuses juives.

L'après-guerre : nationalisation, déclin et démolition

Après la nationalisation, les bains publics ont continué à fonctionner comme bains publics jusqu'en 1968. Cependant, leur état de détérioration a conduit à leur démolition en 1969, ainsi que trois bâtiments adjacents. Le site a été remplacé par une structure de conteneurs temporaire qui a servi de domicile aux chorégraphes et aux étudiants en ballet de l'Institut national de ballet hongrois pendant les 34 années suivantes. En 2024, cette structure provisoire a été démantelée pour laisser place à la construction d'un hôtel.

L’histoire du premier bain de vapeur hongrois témoigne de l’innovation, de l’adaptabilité et de la résilience de l’esprit humain au milieu d’une époque tumultueuse. Depuis ses humbles débuts en tant qu'expérience balnéaire révolutionnaire jusqu'à sa transformation tragique en morgue pendant l'Holocauste, l'héritage des bains publics rappelle les marées toujours changeantes de l'histoire et le pouvoir durable des liens humains.