Die Armee des Dritten Reichs besetzte am 19. März 1944 Ungarn, einen politischen und militärischen Verbündeten. Innenminister Andor Jaross, der rechtsextreme Ideologien vertrat, leitete am 17. Mai zusammen mit den Staatssekretären László Endre und László Baky die ersten Transporte aus den großen Städten der Karpatenruthenien (heute Ukraine) in das Konzentrationslager Auschwitz ein.

Ursprünglich war nicht vorgesehen, die jüdische Bevölkerung Budapests in einer durchgehenden Ghettomauer einzuschließen. Bürgermeister Ákos Farkas ordnete am 17. Juni an, dass die ungarischen Kinder Abrams 1952 in bestimmte Mietshäuser in der Hauptstadt umziehen müssten, die mit gelben Davidsternen an ihren Türen gekennzeichnet würden.

Die meisten der in diese Art von Häusern verbannten Männer wurden zur Zwangsarbeit verurteilt. Sie wurden entweder zum Graben von Schützengräben an der Ostfront oder zur Verteidigung Budapests eingesetzt. Raoul Wallenberg, ein schwedischer Diplomat, schmuggelte 30.000 Menschen aus den „mit Sternen markierten“ Häusern in das „internationale“ Ghetto in der Nähe des Szent István-Parks.

Aufgrund des Gendarmenputsches zum Sturz des Gouverneurs Miklós Horthy blockierte die Panzerdivision aus Esztergom am 5. Juli die Straßen in die Hauptstadt. Dank der Panzereinheit unter Führung von Ferenc Koszorús entgingen die Budapester Juden vorübergehend der totalen physischen Vernichtung, denn zu diesem Zeitpunkt waren bereits 437.000 ungarische Juden in Todeslager deportiert worden.

Nachdem Szálasi Ferenc mit deutscher Militärhilfe die Macht übernommen hatte, beschloss der Staat am 29. November, das Budapester Ghetto zu errichten. Nach Warschau, Łódź, Lviv und Vilnius wurde dieses 0,3 Quadratkilometer große Gebiet zum fünftgrößten Zwangswohnsitz Europas.

Die hohen Mauern der Zone waren nicht aus Ziegeln, sondern aus Holzbrettern gebaut. Das Ghetto war in 10 Bezirke unterteilt, deren Aufsicht von vom jüdischen Rat ausgewählten Personen übernommen wurde. Die vier Haupteingänge wurden von bewaffneten Truppen bewacht.

Da 129 der 291 Mietshäuser in dem ausgewiesenen Gebiet im Besitz von Christen waren, waren die hierher umgesiedelten jüdischen Bewohner verpflichtet, ihr Eigentum als Tausch anzubieten. Der Staat pferchte 63.000 Menschen in 4.513 Wohnungen in Erzsébetváros zusammen, durchschnittlich 14 Personen pro Haushalt.

Als sich die sowjetische Belagerung am 27. Dezember um Budapest herum verschärfte, begannen die Todesfälle nicht nur innerhalb des Ghettos, sondern auch außerhalb der Mauern aufgrund chronischen Mangels an Medikamenten, Wasser und Nahrungsmitteln. Viele griffen aufgrund regelmäßiger Hinrichtungen, anhaltender Entbehrungen und Hungers in den Selbstmord. Bei Angriffen und Einbrüchen der Pfeilkreuzler wurden 8.000 Menschen zur Hinrichtung an die Donau gebracht.

Anfangs wurden die Leichen auf Friedhöfen außerhalb des Ghettos begraben, ab dem 3. Januar 1945 jedoch wurden sie anderthalb Meter hoch auf den Straßen, in Schaufenstern und auf dem Klauzál-Platz aufgestapelt. Nur strenge Kälte und Schnee verhinderten den Ausbruch von Epidemien.

Trotz religiöser Verbote wurden 2.281 erfrorene Menschen zwangsweise in 24 Massengräbern in der Nähe der Synagoge in der Dohány-Straße begraben. Die sowjetische Rote Armee befreite das Ghetto nach ihrer anderthalbmonatigen „Operation“ am 17. Januar.